而就在刚刚过去的那个夜里，皮岛南码头外，驶来一艘沙船。
沙船吃水极深，沉甸甸的船身在渤海湾的暗浪里异常平稳。
主桅杆的帆布降下了一半，顶端横木上，两盏八角红灯笼随着海风摇晃。
灯笼外罩着防风的生牛皮纸，透出的红光在昏暗的海面上并不显眼，却足够让南码头的暗哨看清轮廓。
佟图赖站在船头。海风夹杂着腥咸的水汽拍在脸上，他没有伸手去擦，只是将手拢在袖子里，粗糙的拇指指腹来回摩挲着一块边缘磨损的硬木腰牌。
皮岛南码头，大明东江镇的喉咙。
这是一座畸形繁华的孤岛堡垒。朝廷从登莱水路拨发的饷银、粮草在此汇聚，再由毛文龙的将军府重新分配。岛上挤满了躲避战火的辽东逃民、逐利而来的山东商贾，以及本就扎根于此的军户。
朝廷的法度，紫禁城里的圣旨，到了这片被海水隔绝的飞地，就成了大秤分金银的筹码。
沙船靠岸，抛锚。
几条粗大的缆绳抛出，岸上穿着破烂短打的力夫一拥而上，接住绳头，在被海水浸泡发黑的木桩上绕了三圈。
木板搭上船舷，发出沉闷的磕碰声。
一队穿着鸳鸯战袄的大明军士踩着木板上了船。
走在最前面的是个三十出头的汉子，腰间的雁翎刀刀鞘磨得发亮。
皮岛南码头查验千总，李九。
李九上了甲板，没有急着看人，而是穿着厚底官靴在甲板上重重跺了两脚。
“砰，砰。”
声音短促，发闷，没有回音。
李九那张被海风吹得犹如老树皮般的脸上，下颌骨微不可察地错动了一下。
在登莱水营混了十几年的老军棍，闭着眼睛听声，就能掂出这条船的斤两。
这绝不是装载布匹或寻常粮草的动静，底舱压着要命的重家伙。
“哪条道上的？”李九抬起头，手按着刀柄，目光越过几名瑟缩的水手，落在佟图赖身上。
佟图赖迎上前，从袖口抽出一份勘合，连同那块黑漆腰牌，双手递了过去：“通和商行，从登州发来的货。一点辽东的大豆，还有几百匹粗布，发到朝鲜，劳烦军爷掌眼。”
李九接过勘合，大拇指在登州府的官印上随意碾了一下，没细看，反倒将那块黑漆腰牌翻转过来。
黑底，红字，刻着一个篆体的“孔”字。
边缘有三道刀刻的暗记。