格林尼沃，领主议事厅。
十四名北境贵族正跪在厅中央的石板地面上。
没人敢抬头，大厅里安静得只能听到壁炉里木材炸裂的轻响。
赖斯理所当然地坐在那张属于大公的宝座上。
他手里拿着一卷盖有帝国副印的羊皮纸，用一种近乎闲聊的语气读着上面的内容：
“……鉴于北境大公弗兰顿&183;克兰在冷杉领叛乱事件中不幸遇难，整个北境从即日起进入战时状态。”
“所有拥有领地的贵族，必须在二十天内向格林尼沃缴纳战争特别税。税额将根据你们领地的年产值进行核算。”
“同时，各位需要按照领地的人口基数，提供不少于常备武装半数的士兵。”
读到“不少于半数”时，赖斯停顿了一下，视线从羊皮纸边缘移开。
下方，一名年轻领主的肩膀明显地颤抖了一下。
赖斯没有理会他，继续读完了最后一段。
“任何拒绝执行此令的人，都将被视作叛国者。”
最后这句话，他念得极轻，轻到在场每个人不得不屏住呼吸——然后希望自己没有听清。
大厅里死寂了整整三秒钟。
随后，赖斯慢条斯理地卷起羊皮纸，随手递给了身边的格伦。
他的神情变得松弛下来，就像刚刚只是读完了一份普通的晚餐菜单。
“请起吧，各位。别让冰冷的石板伤了你们的膝盖，毕竟，你们都是我极为重视的部下。”
然而，依旧没有人敢动弹。
赖斯轻笑一声，亲自走下台阶，伸手扶起了离他最近的一位老领主。
“杜恩，我听说你儿子如此年轻就已是三阶术士，马术也非常出色。”
赖斯为他拍了拍肩膀上的灰尘，微笑着继续说道：
“回头我会吩咐军需官，给他配两匹最好的纯血战马。”
杜恩男爵的嘴唇哆嗦着，好不容易才挤出一句：“感激不尽，殿下。”
赖斯拍了拍他的手背，走向了下一个人。
整整十四个人，他依次将他们扶起，并且精准地对每个人都说出了一句“私人问候”。
谁家的女儿到了适婚年龄，谁家的庄园去年受了灾，他全都了如指掌。
既是招揽，亦是警告。
弗兰顿死得好啊！
他一死，整个北境就全归自己了。
……