续上路。
一路向南，走到湘西怀江县，姜怀昭停了下来。
这里山高水远，四面环山，一条清江穿城而过。街上的人说着他听不太懂的土话，没人认识他，也没人会问他是谁。
他在这里落了脚。
先是租了个小院，前头是铺面，后头住人。他不会编竹器，便去乡下篾匠家里收，挑些好的拿到铺子里卖，赚个差价。他脑子活络，眼光独到，进的货总比别家好看些，生意慢慢做起来了。
第二年，他便娶了妻子刘氏。
刘氏是本地人，身体不太好，但温柔勤快，把家里收拾得妥妥当当，次年给他生了个儿子。娘家小有薄资，看上姜怀昭身材高大，身体康健，为人踏实本分。
日子就这么过下去了。
竹器铺的姜掌柜，话不多，脾气好，从不得罪人。偶尔有人问起老家是哪里的，他只说祖籍北方，逃难过来的。问多了，便笑笑不答。
没人知道他会凫水。
没人知道他中过武举，见过皇上和娘娘。
没人知道他夜里睡不着的时候，会披衣起身，站在院子里望着北方的天空发呆。想那个再也回不去的家，想已经死了多年的大嫂，和那个他亲手放在青苇汤里的小小婴孩……
还有那个姑娘。
如今早已嫁人了吧？嫁了个什么样的人？生了几个孩子？日子过得好不好？
除了做生意，他还热衷打探京城里的事。
每隔一阵子，便会去县城的茶肆坐坐，听南来北往的客商闲聊。遇到京城来的行商，更是要凑上去套近乎，请人喝碗茶，听他们说说京里的消息。
多年后，他两次悄悄潜回京郊。
只可惜，薛太后依然活着，薛贵妃依然受宠，薛老太师死了，薛大老爷又当了户部尚书、内阁大学士，薛家依然权倾朝野。
而肖家，肖大人只是从七品官做到五品官，依然孤助无援。
他躲在暗处，望着那座巍峨的城楼，心里像压了块石头。
不过，也不是全无好消息。
那个婴孩已经长大了，还被教得很好……
——
冯初晨是哭着听完的。
眼泪顺着脸颊无声滑落，一滴一滴，砸在衣襟上。她死死咬着嘴唇，不让自己哭出声来，可那泪水止也止不住，一方帕子早已湿透，攥在手里沉甸甸的。
忠臣难当。
一个从容赴死，一个半生飘零。